ফুটবলের সবচেয়ে অভিজাত ও আকর্ষণীয় টুর্নামেন্ট বিশ্বকাপ। সেখানে বিজয়ী দল পরবর্তী চার বছর সেরা দল হিসেবে তো বিবেচিত হয়–ই, ইতিহাসের পাতায় তাদের গৌরবগাঁথা লেখা থাকে। ২০২৬ সালে ফিফার এই মেগা ইভেন্ট অনুষ্ঠিত হবে যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায়। ৪৮ দলের অংশগ্রহণে হতে যাওয়া আসরে কারা ফেভারিট– সেই হিসাব-নিকাশ এখনও শুরু হয়নি। তবে গণমাধ্যমের প্রশ্নে নিজের মতামত জানালেন ইংল্যান্ড কোচ থমাস টুখেল।

বৃহস্পতিবার এক প্রীতি ম্যাচে ইংল্যান্ড ৩-০ গোলে ওয়েলসকে হারায়। ইতোমধ্যে খেলেছে বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ৫টি ম্যাচও, যেখানে সবকটিতেই জিতেছে টুখেলের শিষ্যরা। তা সত্ত্বেও পা মাটিতেই রাখছেন ইংলিশ কোচ। বিশেষ করে বিশ্বকাপের প্রশ্নে নিজের দলকে ‘আন্ডারডগ’ হিসেবে দাবি করলেন টুখেল। তাহলে কারা ফেভারিট হিসেবে আসন্ন বিশ্বকাপে খেলতে যাচ্ছে! ইংল্যান্ড কোচের মতে– ফেভারিট হিসেবে নামবে ব্রাজিল, আর্জেন্টিনা ও স্পেন।

টুখেল বলেন, ‘বিশ্বকাপে সবচেয়ে ফেভারিট হিসেবে আমার বিবেচনায় থাকবে ব্রাজিল, আর্জেন্টিনা ও স্পেন। এটি আমার দৃষ্টিকোণ থেকে। আর নিজেদের (ইংল্যান্ড) ব্যাপারে বলব– এটি চ্যালেঞ্জিং হতে যাচ্ছে। প্রথমে আমাদের বিশ্বকাপে কোয়ালিফাই করতে হবে। তাই পুরো মনোযোগটাও রাখতে হচ্ছে সেদিকেই।’ বিশ্বকাপ বাছাইয়ে এখন পর্যন্ত ৫ ম্যাচের সবকটিতে জিতে ‘কে’ গ্রুপের পয়েন্ট টেবিলে শীর্ষে রয়েছে ইংলিশরা। এরপর যথাক্রমে আলবেনিয়া ও সার্বিয়া ৮ এবং ৭ পয়েন্ট নিয়ে অবস্থান করছে।এদিকে, ডিফেন্ডিং বিশ্বচ্যাম্পিয়ন লিওনেল স্কালোনির আর্জেন্টিনা এবারও লাতিন অঞ্চলের বাছাই থেকে সবার আগে বিশ্বকাপে উঠেছে। কাঙ্ক্ষিত ফল না পেলেও ব্রাজিলও উত্তীর্ণ হয়েছে চূড়ান্ত পর্বে। এই মুহূর্তে কার্লো আনচেলত্তি দলের সেরা কম্বিনেশন খুঁজে পাওয়ার মিশনে আছেন। অন্যদিকে, ইউরো চ্যাম্পিয়ন স্পেন বাছাইপর্বে ২টি ম্যাচ খেলেছে এখন পর্যন্ত। অন্যতম শক্তিশালী এই দল অবশ্য দুটিতেই জিতেছে। বিশ্বকাপের বিগত আসরগুলোতেও শক্তিশালী দল নিয়ে অংশ নেওয়ার পর হতাশা নিয়ে ফিরেছে ইংল্যান্ড। ১৯৬৬ সালে কেবল তারা বিশ্বচ্যাম্পিয়ন হওয়ার গৌরব অর্জন করেছিল। তাই সতর্ক থেকেই নিজের দলকে মূল্যায়ন করলেন টুখেল, ‘আমরা বিশ্বকাপে আন্ডারডগ হিসেবেই যাব, কারণ আমরা অনেক দশক ধরে (শিরোপা) জিতি না। সেখানে আমাদের এমন দলের বিপক্ষে লড়তে হবে, যারা এই সময়ের মধ্যে একাধিকবার জিতেছে। ফলে আমাদের দলগত পারফরম্যান্স নিয়ে সেখানে যেতে হবে, নইলে কোনো সুযোগ থাকবে না। আমরা সবচেয়ে প্রতিভাবান খেলোয়াড় সংগ্রহ করিনি। তবে যারা আঠার মতো লেগে থাকতে পারে এবং সেরা দল হওয়ার ক্ষেত্রে সংযোগ তৈরি করে এমন খেলোয়াড় আছে।’