বিশ্বকাপে একসময় দাপট দেখিয়ে বেড়ানো ইতালি টানা তৃতীয়বার দর্শক হয়ে থাকার ঝুঁকিতে। গতকাল (রোববার) ইউরোপিয়ান অঞ্চলের বাছাইয়ের শেষ রাউন্ডে নরওয়ের কাছে হেরে আবার প্লে অফ পরীক্ষায় বসতে হচ্ছে চারবারের বিশ্ব চ্যাম্পিয়নদের।

গ্রুপে ইসরায়েল, এস্তোনিয়া ও মলদোভাকে হারালেও প্রথম ও শেষ রাউন্ডে নরওয়ের কাছে হার কাল হয়ে দাঁড়াল ইতালির জন্য। শেষ ম্যাচে নরওয়েকে হারালেই হতো না, গোলপার্থক্যে এগিয়ে থাকতে ৯ গোলে জিততে হতো। এই অসম্ভব সমীকরণ মেলাতে তো পারেইনি ইতালি, সান্ত্বনার জয়টুকুও পেল না তারা।

তাতে গত দুইবারের মতো এবারো প্লে অফে খেলতে হবে ইতালিকে। আগামী ২০ নভেম্বর হবে প্লে অফের ড্র, সেখানে আজ্জুরিরা শীর্ষ বাছাই।

আগামী বিশ্বকাপে ১৬টি ইউরোপিয়ান দল অংশ নেবে। বাছাইয়ের ১২ গ্রুপের শীর্ষ ১২ দল সরাসরি টিকিট কাটবে। বাকি চার দল চূড়ান্ত হবে প্লে অফ থেকে। বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ১২ গ্রুপ থেকে রানার্সআপ ১২ দল ও উয়েফা নেশনস লিগ থেকে যোগ দেবে আরো ৪ দল। এই ১৬ দল নিয়ে আগামী মার্চে হবে উয়েফা অঞ্চলের প্লে অফ।

আগামী ২৬ মার্চ সেমিফাইনালে হোম অ্যাডভান্টেজ পাবে ইতালি। সেখানে জিতলে চূড়ান্ত করা হবে ফাইনালে থাতরা হোম নাকি অ্যাওয়ে ম্যাচ খেলবে তারা।

প্লে অফের ভাগ্য ইতালির একেবারে ভালো নয়। চার বছর আগে বাছাইপর্বের গ্রুপে দ্বিতীয় হয়েছিল ইতালি। ওইবার সুইজারল্যান্ডের পেছনে ছিল তারা। কিন্তু প্লে অফ সেমিফাইনালে স্টপেজ টাইমের গোলে নর্থ মেসিডোনিয়ার কাছে হেরে বিদায় নিতে হয়।

তার আগে ২০১৮ সালে স্পেনের পেছনে থেকে বাছাইয়ের গ্রুপে দ্বিতীয় হয়েছিল ইতালি। সুইডেনের কাছে হেরে শেষ পর্যন্ত স্বপ্নভঙ্গ হয়।

এই দুই ব্যর্থতার মাঝে ২০২১ সালে ইতালি হয়েছে ইউরো চ্যাম্পিয়ন। এবার কি তারা পারবে বিশ্বকাপে না খেলার আক্ষেপ ঘুচাতে?